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No próximo dia 20, expira, nos EUA, a patente do algoritmo de compres-são LZW, base do formato GIF e hoje propriedade da Unisys.
O fim da validade da patente da Unisys sobre o algoritmo LZW (Lempel-Ziv-Welch) deve encerrar uma polêmica de quase uma década. A briga começou em 1994, quando a Unisys e a Compuserve, criadora do formato GIF, resolveram cobrar royalties dos produtores de software que empregavam essa tecnologia. A turma do software livre iniciou, então, um boicote ao formato GIF, propondo o uso do PNG (Ping) no lugar dele. Apesar disso, o GIF se espalhou junto com a Web e tornou-se, ao lado do JPEG, um dos dois formatos mais populares para gráficos na internet.
A Unisys já declarou que não pretende pedir a prorrogação da patente, que se encerra na próxima semana nos Estados Unidos. A empresa ainda detém patentes que continuam valendo por mais um ano em países como Canadá, Japão e Alemanha. A liberação do GIF acontece quase ao mesmo tempo que o World Wide Web Consortium (W3C) anuncia uma nova versão do formato PNG. Essa especificação, ainda em discussão, propõe aperfeiçoamentos num padrão de arquivo que já tem algumas vantagens em relação ao GIF, como a possibilidade de trabalhar com mais de 256 cores.
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