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Tropas norte-americanas das forças de coalizão assumiram, por completo, o controle do Aeroporto Internacional Saddam, a 19 quilômetros do centro de Bagdá, após combaterem durante cerca de 12 horas contra soldados iraquianos que resistiam em uma área de dois quilômetros ao redor do complexo.
O porta-voz do Comando Central dos Estados Unidos, general Vincent Brooks, classificou o aeroporto como "o portão de entrada para o futuro do Iraque".
Antes do anúncio oficial de Brooks, comandantes militares norte-americanos alertaram que as forças da coalizão encontravam-se sob ataque constante de soldados iraquianos nos arredores do aeroporto, alguns usando granadas.
Após a ocupação do aeroporto, o objetivo imediato das tropas da coalizão era acabar com os bolsões de resistência.
"Controlamos o aeroporto", declarou o coronel John Peabody, comandante da Brigada de Engenharia da Terceira Divisão de Infantaria, à agência Reuters.
"É uma área grande, com muitos prédios que precisam ser esvaziados, mas são nossos", acrescentou.
Em Doha, no Catar, conforme Brooks, o Comando Central norte-americano já se refere ao complexo com um novo nome: Aeroporto Internacional de Bagdá, ou simplesmente pela sigla BIAP.
Ocupado no décimo sexto dia da guerra liderada pelos Estados Unidos, o aeroporto era um dos principais alvos da coalizão, uma vez que pode ser usado como base avançada para qualquer batalha por Bagdá. As pistas de pouso e decolagem estão intactas.
Os combates pelo aeroporto mataram cercade 400 de iraquianos, entre civis e militares, segundo a Reuters. Todo um vilarejo próximo foi bombardeado.
Fontes em Bagdá disseram ao correspondente da CNN Nic Robertson que civis iraquianos que moram perto do aeroporto receberam ordens de milícias leais ao presidente Saddam Hussein para se deslocar em direção ao centro da capital.
Segundo Robertson, batalhões de "fedains" – uma das milícias mais poderosas de Saddam – estão mobilizados nas proximidades do aeroporto.
A invasão do complexo seguiu-se a uma madrugada de ondas incessantes de bombardeios, que iluminaram uma Bagdá escurecida pela suspensão do fornecimento de energia elétrica.
O primeiro ataque aéreo foi registrado por volta das duas da manhã (hora local) e, em seguida, os bombardeios se repetiram com poucos minutos de intervalo.
Três horas depois, toda a capital estava coberta por uma densa fumaça negra; diversos prédios foram tomados por bolas gigantescas de fogo, sinalizando uma das campanhas mais pesadas de bombardeio desde o início da guerra lançada pelos Estados Unidos.
Paralelamente, norte-americanos e iraquianos combatiam pelo controle do aeroporto, levando centenas de civis a tentar escapar em direção ao centro de Bagdá, em veículos abarrotados de cobertores, colchões e outros pertences pessoais.
"Foi uma noite infernal", disse uma mulher à Reuters.
A batalha pelo aeroporto estendeu-se por toda a madrugada e prosseguiu na manhã desta sexta-feira.
Os iraquianos usaram ônibus repletos de soldados e até caminhões de lixo para tentar deter o avanço norte-americano, segundo o correspondente da CNN Walter Rodgers, que acompanhava o Terceiro Esquadrão da Sétima Cavalaria, perto do aeroporto.
Os soldados iraquianos dispararam continuamente contra as tropas norte-americanas, que se referiram aos veículos como "ônibus suicidas".
Pelo menos um dos ônibus explodiu, como se estivesse cheio de dinamite. Outros veículos iraquianos foram destruídos por tanques dos Estados Unidos, disse Rodgers.
"Os iraquianos estão fazendo de tudo para tentar impedir o avanço a Bagdá", acrescentou. "Um caminhão de lixo estava armado com um canhão".
Diante da resistência iraquiana, os norte-americanos pediram reforço à Força Aérea, que bombardeou posições das forças de Saddam em terra.
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