O Google reforçou seu ataque ao setor de telecomunicações com um serviço gratuito chamado Google Voice que, caso venha a obter sucesso, poderia reduzir as receitas de pequenas e grandes empresas, como o eBay, proprietário do serviço de telefonia via internet Skype, e operadoras de telefonia, além de diversas empresas iniciantes de tecnologia.
O Google Voice é uma versão expandida de um serviço anteriormente conhecido como GrandCentral, o nome de uma empresa iniciante que o Google adquiriu 20 meses atrás. O objetivo do serviço é simplificar a maneira pela qual as pessoas administram seus telefonemas, mensagens de correio de voz e mensagens de texto. O serviço inicialmente só estará disponível para os assinantes atuais da GrandCentral; o Google informa que o público em geral pode começar a utilizá-lo dentro de algumas semanas.
O Google Voice permite que os usuários direcionem todos os seus telefonemas a um único número que pode tocar em sua casa, escritório e celular simultaneamente. Também oferece aos usuários um sistema de correio de voz único e fácil de administrar para múltiplas linhas telefônicas. E permite que os usuários façam telefonemas, via internet, gratuitamente nos Estados Unidos - e por uma pequena tarifa em caso de ligações internacionais.
Os analistas apontaram os recursos de telefonia via internet como o aspecto do serviço que mais tem potencial de incomodar as empresas estabelecidas. Embora telefonemas de baixo custo via internet tenham se tornado comuns, o potencial do Google para atingir uma audiência de massa pode fazer diferença, disseram alguns analistas.
"Eu consideraria que o Google tem o potencial de mudar as regras do jogo devido à sua capacidade de convencer um maior número de pessoas a trocar suas ferramentas existentes por essa nova ferramenta", disse Phil Wolff, editor do Skype Journal.
Mas o Google enfrentará formidável concorrência do Skype, o rival que domina a telefonia via internet. O serviço da empresa, gratuito quando as pessoas ligam para outros usuários da Skype e barato para ligações a telefones regulares, tem 400 milhões de usuários registrados e conquista 350 mil novos assinantes ao dia, de acordo com o eBay. A empresa tem como foco reforçar as capacidades de vídeo e de videoconferência do serviço.
"O Skype está anos-luz à frente em termos de vídeo, chat e telefonia de voz simultâneos", disse Ross Sandler, analista da RBC Capital Markets. "Não acredito que tenham muito com que se preocupar".
Em uma apresentação a investidores na quarta-feira, Josh Silverman, presidente da Skype, disse que "o chat e os serviços de voz se tornarão dominantes" na telefonia via internet. "As pessoas farão sua escolha de software de comunicação com base em quem ofereça a melhor experiência em termos de vídeo".
O eBay reconheceu que o Skype não tem sinergias com as demais porções de seu negócio, e sinalizou que pode tentar vendê-lo nos próximos meses.
A telefonia via internet funciona de modo diferente no Google Voice e no Skype. Em lugar de iniciar o telefonema no computador, em um telefone especial ou por um aplicativo em um celular ou aparelho similar, os usuários do Google Voice podem usar qualquer telefone para ligar para sua central de correio de voz. Quando entram, basta pressionar um botão para obter um tom de chamada e fazer outra ligação. O sistema não foi dimensionado para ligações em vídeo, ainda que o Google ofereça capacidades simples de conversa em vídeo por meio do Google Talk, seu serviço de mensagens instantâneas.
Para chamadas internacionais a linhas fixas em alguns países importantes, o Google Voice é ligeiramente mais barato que o Skype, e os telefonemas internacionais a celulares com o sistema Google custam cerca de um terço a menos que os via Skype.
Vincent Paquet, co-fundador da GrandCentral e agora gerente-sênior de produtos no Google, diz que as tarifas dos telefonemas via internet provavelmente desempenhariam papel importante para subsidiar o serviço gratuito, que por enquanto não virá acompanhado de publicidade. "Nós somos capazes de gerar receita suficiente para bancar o serviço com os telefonemas internacionais", afirmou, apontando que o Google Voice hoje opera nos servidores do Google e portanto tem custo operacional muito baixo.
Os analistas disseram que não estava claro que porção do mercado de telefonia o Google Voice poderia roubar às operadoras. O Google, que produz software para celulares, já está em conflito com diversas empresas de telecomunicações quanto à regulamentação e ao controle da receita rapidamente crescente gerada por serviços e publicidade de internet móvel.
Alguns dos demais recursos do Google Voice, como transcrições de mensagens de voz, são oferecidos como serviços pagos por empresas iniciantes como a Spinvox e a PhoneTag. E recursos de teleconferência são vendidos por algumas operadoras de telecomunicações, mas também estão disponíveis gratuitamente por meio de alguns serviços online.
O Google Voice pode incomodar mais os defensores da privacidade, e talvez as autoridades regulatórias, do que as ofertas dos concorrentes, porque permitiria ao Google, que já recolhe vasto volume de dados sobre o comportamento dos usuários de internet, obter informações sobre seus hábitos telefônicos.
"Isso gera dois problemas distintos", diz Marc Rosenberg, diretor executivo do Electronic Privacy Information Center. "Quanto à privacidade, o sistema permitirá maior acúmulo de informações e rastreamento de hábitos de usuários, sem salvaguardas. O segundo problema é a crescente consolidação dos serviços oferecidos via internet sob o controle de uma companhia dominante".
